La región está ubicada entre los meridianos 90 y 130 Este aproximadamente y entre los paralelos 7 y 30 Norte, y comprende dos divisiones: la de Indochina (parte continental) e Insulindia (compuesta de los archipiélagos de la Sonda, las Molucas y las Filipinas).

Comprende una gran variedad geográfica y tiene una posición estratégica, ante todo se encuentra ubicada en medio de los dos gigantes asiáticos, la India al occidente y la China al norte, que cada uno a su tiempo le han dado su aportación. En la península Indochina se encuentran Birmania, Tailandia, Laos, Camboya, Malasia y Vietnam que a su vez conservan una cierta unidad dado su cercanía y común historia. En el archipiélago de Insulindia se encuentran Indonesia, Malasia y Filipinas constituidas por millares de islas; Timor Oriental, Brunéi y Singapur son territorios insulares que constituyen los países más pequeños de la región.

Los mares que rodean al sudeste asiático son los siguientes: al occidente el golfo de Bengala, al sur el océano Índico y al oriente al océano Pacífico, con una serie de mares y golfos al interior de la región como el golfo de Siam, el mar de la China, el mar de Célebes y otros.

La región también es rica en sistemas fluviales importantes como el río Mekong, uno de los mayores del mundo, que nace al sur de la China, recorre Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. En este último país, al sur, crea un importante sistema deltaico. Se le une el Tonle Sap que forma el lago del mismo nombre dentro del territorio de Camboya. La importancia del lago es señalada por la fundación en sus orillas de la ciudad de Angkor.

El norte de la península Indochina es prácticamente montañoso como sistema ligado a la gran meseta del Tíbet. La mayor parte del territorio de Laos está cruzado por dicho sistema de montañas, con alturas que van entre los 2500 y 3000 metros, especialmente el altiplano de Yunnan, y del mismo modo, el norte de Tailandia y Vietnam. Las islas más grandes de los archipiélagos poseen sistemas importantes de montañas con alturas similares en Borneo, Célebes, Java y el norte de Filipinas.